精神分析学派创始人弗洛依德是在构造他的人格结构理论时,提出“自我”(ego) 这个概念的。在他的《自我与伊底》一书中,他把伊底、自我和超我看成人格结构的三个层次,三者有机统一构成完整的人格系统。伊底又称本我,它处在人的潜意识中,其内容主要是通过遗传获得的,表现为生命有机体所具有的原始欲望和冲动。我们精神生活中来自有机体的生理、心理上的欲望和冲动大都与本我有直接或间接的关系。超我的内容恰恰与本我相反,它代表个人人格系统中的文化因素和道德成分,超我的作用是指导和控制人的心理和行为活动,以使其符合文明习惯和社会准则。而自我则是处于潜意识中的本我通向意识领域和外部世界的通道,它在个体的内部需要和外部环境之间起着中介作用。自我最能体现人格结构系统的特征和心理、行为的外在面貌,是本能欲望的执行者,具有自我保护作用。它对内可以控制本能欲望的无节制和不合理的释放,可以依据现实原则决定生理或心理需求是否获得立即的满足;就外在事件来讲,它可以感受刺激,也可以逃避过度的有害的刺激。概括起来,本我追求快乐,超我追求完美,而自我则追求现实。

        在这里,弗洛依德把自我看成是个人与现实的协调者,本我和超我的仲裁者。一般情况下,自我能够胜任这个角色,但是在某些病态的人格特征中,或者在某些特殊环境和严重事件导致人格系统的破坏时,自我不能协调来自本我与超我的相互冲突,焦虑就产生了。换言之,焦虑的产生,是由于外在的文明环境和社会道德赋予的人格超我不容许自我满足本我的要求和欲望,而来自本我的冲动和欲望的力量又非常强大,自我的协调者角色和自我保护功能受到挑战,于是不可避免地导致生理和心理的混乱。可见,焦虑是来自自我发出的信号,当自我知觉到真实或潜在危险时,这种知觉就引起焦虑。焦虑的反应同时又调动包括压抑在内的心理防御机制,从而帮助有机体脱离危险。在弗洛依德的人格理论中,他所论述的“自我”(ego) 与其他心理学家所谈“自我”( self ) 有所不同,弗洛依德也不是第一个探讨自我问题的心理学家,但是,他却首次阐述了自我与焦虑之间的关系,并形成了源于以自我为核心的人格结构系统的焦虑理论。